法新社與美國有線電視新聞網（CNN）報導，歷史學家數世紀來對黑死病源頭爭論不休；但現在，靠著14世紀古墓地中的幾塊刻字墓碑，以及從墓地遺骸取得的基因資料，研究人員終於找出解開這個長年謎團的具體答案。
團隊成員、歷史學家斯拉溫（Philip Slavin）表示：「我們實際上平息了數百年來關於黑死病起源的爭議。」
黑死病是肆虐近500年、第二次鼠疫大流行的開端，據估計，在從1346至1353年的短短8年間，黑死病造成歐洲、中東和非洲多達60%人口死亡。
墓地的下葬數量激增
Advertisement
「一直為黑死病深深著迷的」蘇格蘭史特林大學（University of Stirling）副教授斯拉溫，在1890年1篇描述現在吉爾吉斯北部古代墓地的作品中，發現了有趣的線索。
那篇文章指出，1338至39年間這個墓地下葬數量激增，且有幾塊墓碑碑文刻著「死於瘟疫」。
斯拉溫告訴記者：「有1、2年死亡率過高，顯示那裡發生了一些不正常事情。」
「這不只是任何1年而已，1338年和1339年是黑死病發生前的7、8年。」
這是1個線索，但因為沒能確定下葬者的死因，就也只是1個線索而已。
因此，斯拉溫與古DNA專家合作，從埋在該墓地的其中7人的牙齒中抽取DNA。
德國圖賓根大學（University of Tuebingen）研究員、這份研究的作者斯比羅（Maria Spyrou）表示，由於牙齒含有許多血管，研究人員「有很大機會找到可能導致這些人死亡的血源性病原體」。
擷取和定序之後，再將這些DNA與數千個微生物基因組的資料庫進行比對。
疫情可能在10世紀已發生
斯比羅說：「我們取得的成果之一，就是鼠疫桿菌Yersinia pestis）。」她說，DNA還顯示「特徵性損傷模式」，顯示「我們正在處理的是這個古人死亡時攜帶的感染」。
黑死病的爆發，與齧齒動物身上跳蚤攜帶的鼠疫菌株突然發生分歧的「大霹靂」事件有關。科學家們認為這可能早在10世紀就已發生，但無法確定日期。
研究團隊費力地以樣本重建鼠疫桿菌基因組，並在上述遺傳分歧發生前就存在的墓地中，發現這種菌株。
團隊發現，現在生活在該地區的齧齒動物也攜帶同樣的古老菌株，因此認為所謂的「大霹靂」，必定是在黑死病發生前的一個很短時間內，出現在該地區的某個地方。
未參與該研究的紐西蘭奧塔戈大學（Otago University）副教授奈浦（Michael Knapp）表示，這份研究樣本量小，必定有其局限，「來自更多人、時間和地區的數據…會有助釐清這些數據的真正含義」。
但奈浦承認可能很難找到額外樣本，也稱許這項研究「非常有價值」。
澳洲昆士蘭理工大學（Queensland University of Technology）古遺傳學家瓦瑟夫（Sally Wasef）則說，這份研究為解開其他古代科學謎團提供了希望，「讓人知道強大的古代微生物DNA復原有助找出證據，解開長年的爭論」。
研究結果發表於昨天出刊的「自然」（Nature）雜誌。